¡El estadio vibraba de emoción! Lionel Messi salió al campo, preparado para ejecutar el primer penalti para Argentina en un tenso cuarto de final de la Copa América contra Ecuador. Todo el mundo se quedó sin aliento, recordando su brillante gol en la final del Mundial 2022 contra Francia. Pero esta vez, lamentablemente, el disparo se estrelló contra el travesaño. ¡El destino de las semifinales colgaba de un hilo!
«Estaba realmente molesto,» confesó Messi, «pero al mismo tiempo estaba seguro.»
Esa confianza estaba dirigida al portero Emiliano Martínez, quien salvó los sueños argentinos de un segundo título consecutivo de la Copa América. Martínez detuvo los disparos de Ángel Mena y Alan Minda, y Argentina avanzó a las semifinales con una victoria por 4-2 en penaltis después de un empate 1-1.
«Sabemos de lo que es capaz Dibu, realmente vive para esos momentos. Los adora,» señaló Messi, usando el apodo del portero.
Argentina concedió un gol en el tiempo añadido del segundo tiempo, pero se recuperó y ganó en los cuartos de final gracias al gol decisivo de Nicolás Otamendi, quien envió el balón a la red, venciendo a Alexander Domínguez.
«No estaba listo para irme a casa,» dijo Martínez. «Este equipo merecía avanzar a las semifinales. Nos complicaron mucho. Jugaron un gran partido, muy físico. Sabíamos que eran uno de los mejores rivales en la Copa América.»
Buscando su tercer título importante consecutivo, Argentina avanzó a las semifinales por quinta vez consecutiva y se enfrentará a Venezuela o Canadá el martes en East Rutherford, Nueva Jersey. Argentina busca ganar su decimosexto título récord de la Copa América.
«Nuestro portero estuvo espectacular,» destacó el entrenador de Argentina, Lionel Scaloni, a través de un intérprete.
Jugando ante una audiencia pro-argentina de 69,456 personas en el estadio NRG, Lisandro Martínez puso a la Albiceleste en ventaja en el minuto 35 después de un córner de Messi. Enner Valencia falló un penalti, enviando el balón al poste en el minuto 62 tras una mano de Rodrigo De Paul, pero Kevin Rodríguez empató en el primer minuto del tiempo añadido del segundo tiempo.
Con Argentina primera en la tanda de penaltis, Messi no logró convertir su disparo.
Martínez, el héroe de la final del Mundial 2022, detuvo el disparo de Mena, lanzándose a la izquierda y desviando el balón con la mano trasera. También detuvo el disparo de Minda, saltando a la derecha, y luego hizo un breve baile.
Julián Álvarez y Alexis Mac Allister convirtieron sus tiros, poniendo a Argentina adelante 2-0, y John Yeboah hizo el tercer intento de Ecuador.
Gonzalo Montiel puso a Argentina 3-1, Jordy Caicedo convirtió para mantener viva a Ecuador, y Otamendi aseguró la victoria, enviando el balón a la red justo más allá del brazo extendido de Domínguez.
A pesar de la victoria, Scaloni confesó que «no disfrutó la victoria.»
«Hemos llegado a las semifinales, y dado el gran nivel de rendimiento de cada equipo nacional, creo que es un gran logro,» dijo.
Lisandro Martínez puso a Argentina en ventaja en el minuto 35, marcando de cabeza después de que Mac Allister peinara un córner de Messi. Rodríguez anotó cuando cabeceó un centro de John Yeboah.
«En los cuartos de final jugamos contra el oponente más difícil, y creo que lo hicimos bien,» dijo el entrenador de Ecuador, Félix Sánchez Bas, a través de un intérprete. «Mostramos que este equipo puede competir contra cualquier rival.»
Según las regulaciones de la Copa América, el partido pasó directamente de la conclusión del tiempo reglamentario a la tanda de penaltis, sin tiempo extra.
Messi, quien se lesionó el 25 de junio contra Chile, se perdió el último partido de la fase de grupos de Argentina. Recibió una gran ovación cuando ingresó al campo 45 minutos antes del inicio del partido.
«Creo que terminó el partido bien,» señaló Scaloni. «Le preguntamos cómo se sentía por última vez cuatro minutos antes del final.»
Messi no ha marcado en tres partidos de la Copa América este año, pero Argentina aún así avanzó.
«Terminé bien,» dijo. «No sentí dolor.»
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